Ne cherchez plus le paradis : il se trouve en République dominicaine !

La République dominicaine partage son unique frontière sur l’île avec Haïti. Sur un territoire de 48 442 km², cette démocratie comptant plus de 10 millions d’habitants se classe parmi les pays des Caraïbes les plus diversifiés en termes de géographie, d’écosystèmes et de populations. Les paysages vont du point culminant de la région, le Pico Duarte (3 098 m), au plan d’eau le plus bas, le lac salé d’Enriquillo (-27 m). On y trouve 6 000 espèces de flore et 7 000 espèces de faune, dont des cactus, des faucons endémiques et des baleines à bosse. La composition culturelle est due à une population diversifiée (Taïnos, Européens et Africains). Les côtes, sublimes, font face à la mer des Caraïbes au sud et à l’océan Atlantique au nord. En 2023, la République dominicaine a réussi à dépasser les 10 millions de visiteurs avec 7 863 542 touristes arrivés par voie aérienne et 2 168 209 croisiéristes venus par voie maritime.

En visitant le littoral, qui s’étend sur plus de 1 600 km, les hameaux nichés au cœur de montagnes verdoyantes, les villages de pêcheurs ou les prairies bordées de cactus, vous découvrirez les multiples facettes du pays. En chemin, vous pourrez constater la passion commune des habitants pour la musique et la danse, la gastronomie et l’hospitalité, l’amour du baseball, et le vivre-ensemble qui constituent l’essence de l’esprit dominicain.

Une vie rythmée par la musique


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Merengue, bachata, reggaeton et salsa rythment la vie des Dominicains. Partout dans le pays, vous serez accompagnés par la musique, crachée depuis les haut-parleurs des sonos surpuissantes qui équipent les voitures des jeunes. Ces derniers aiment à se retrouver à proximité d’un colmado (épicerie-buvette), improvisant une discothèque mobile dans la rue ou sur la plage. Boire debout autour d’un pickup en se déhanchant est un art national ! De tous les rythmes latinos diffusés, le plus populaire est le merengue, qui fait vivre plus de 300 orchestres dans le pays.

Une riche culture

Plonger dans la culture dominicaine permet de se familiariser avec les influences des Taïnos et des Espagnols encore présentes aujourd’hui. Elles font tout le charme de cette île aux multiples visages. Sortez des chemins battus, et déambulez dans les petits villages pittoresques de l’île, tel celui d’Altos de Chavón dont la visite est incontournable. Cette réplique d’un village italo-espagnol du XVI^e siècle, avec ses rues pavées et ses bâtiments constitués de pierre corallienne et de terre cuite, a été construite en 1976 par Roberto Copa, l’ancien dessinateur de Paramount Studios, et par l’industriel américain Charles Bluhdorn. Connue comme la ville des artistes, elle est devenue le centre culturel de la région. L’Église de San Estanislao, située sur la place centrale de los Altos de Chavón, est l’un des monuments les plus photographiés du pays. Même si elle présente un aspect ancien, elle n’a été construite qu’en 1979 !

S’il est un domaine traditionnel où la République dominicaine excelle, c’est celui de la confection de cigares, dont la réputation de qualité est connue dans le monde entier. Le pays possède une longue histoire de culture du tabac, remontant à l’installation des Espagnols sur l’île. L’industrie du tabac dominicaine a prospéré grâce à une combinaison de conditions environnementales idéales, d’artisans hautement qualifiés et de traditions transmises de génération en génération. Les cigares dominicains sont appréciés pour leur goût raffiné, leur construction soignée et leur variété de saveurs. Parmi les marques les plus renommées, on trouve Cohiba, Arturo Fuente, Davidoff et Montecristo. Les amateurs les recherchent pour savourer l’essence même du tabac de l’île.

La République dominicaine est également l’un des principaux producteurs de cacao. Elle occupe même la première place pour la production de cacao biologique, issu notamment de la province de Duarte. Le pays cultive aussi du café et du riz. Tout pousse dans ce territoire merveilleux, qui pourrait être autonome sur le plan alimentaire et qui a su ériger la gastronomie en art de vivre. Ne manquez pas de goûter à la bandera dominicana (« drapeau dominicain »), le plat national incontournable. Ce mets copieux à base de riz blanc, haricots rouges et poulet ou bœuf mijoté est généralement accompagné de salade, d’avocat ou de bananes plantains frites.

Carnaval !


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Introduit par les colons espagnols, le carnaval est célébré à Saint-Domingue depuis des siècles. Il s’agit de la fête la plus populaire du pays. La mi-carême, originaire de France, fait également l’objet de nombreuses festivités, ainsi que tous les dimanches de février à Santo Domingo, Santiago et La Vega, et le jour de Pâques à Cabral. Le plus intéressant de tous est le carnaval de La Vega, qui a une longue tradition. Instauré par les immigrés cubains au début du XX^e siècle, il est à l’origine du folklore dominicain. Les masques en papier mâché sont impressionnants. Peints de couleurs vives, ils représentent le diable.
À Santo Domingo, le carnaval est l’un des plus anciens du pays (début du XVI^e siècle) ; pourtant, il est moins réputé que ceux de La Vega ou de Santiago. L’une des rues les plus animées est l’avenue George-Washington (souvent appelée le Malecón). Certains Dominicains, peints en noir, rendent hommage par leur danse symbolique aux esclaves embarqués vers le Nouveau Monde. D’autres, déguisés en Indiens, témoignent des ancêtres de l’île. Le carnaval se clôt par un grand défilé de chars.
San Pedro de Macoris, dans l’est du pays, est un autre endroit où participer au carnaval. Une troupe de théâtre dansé, les Cocolos, défile dans les rues. Inscrite au Patrimoine immatériel de l’Unesco, cette coutume remonte au XIXe siècle. Elle a vu le jour sous l’impulsion des immigrés britanniques venus d’autres îles des Caraïbes pour travailler en République dominicaine.

Punta Cana : la carte postale

Située à l’extrême est du pays, là où l’Atlantique rencontre la mer des Caraïbes, Punta Cana est la principale station balnéaire du pays. Dotée de l’un des plus longs littoraux de sable blanc de la région (48 km), c’est un havre de paix et de détente pour les touristes du monde entier. On y compte 11 plages certifiées « Pavillon bleu ». Du centre de surf pittoresque de Macao aux plages branchées de Bávaro, Corales et Cortecito bordées de boutiques, des sports nautiques aux bars en bord de mer, en passant par la ville isolée de Juanillo, il est impossible de ne pas trouver son bonheur.

Mais Punta Cana n’est pas seulement synonyme de plaisir au soleil, de sable doux et d’eau claire. C’est également une destination pour les golfeurs avec dix parcours répartis tout le long de la côte, une escapade en bord de mer avec des marinas luxueuses, une cuisine raffinée, et un espace bien-être abritant les meilleurs spas du pays, dont le seul Six Senses des Caraïbes.

Le lieu compte de nombreux complexes hôteliers qui proposent des formules all-inclusive, ainsi que des hôtels de charme, pour tout type de clientèle. Les familles profitent de centres de divertissement miniatures et de parcs aquatiques pour les enfants, tandis que les enclaves réservées aux couples offrent des écrins pour des mariages de rêve, avec un hébergement isolé en bord de mer pour un séjour ultra-romantique. Si les activités de jour sont nombreuses, les nuits ne sont pas moins animées. Les nombreuses discothèques vous offrent la possibilité de danser jusqu’au bout de la nuit, à moins que vous ne préfériez siroter un cocktail, un cigare dominicain à la main, dans un salon de bord de mer, sous les étoiles. Tout est possible à Punta Cana.

Surf et plongée dans un cadre idyllique

Si les multiples resorts et hôtels de la côte dominicaine appellent au farniente, en dégustant un cocktail au bord d’une piscine, le pays se prête pourtant aux sports de plein air. Les surfeurs et kitesurfeurs n’y bouderont pas leur plaisir. Parmi les meilleurs spots de l’île, connus des surfeurs du monde entier, il convient de mentionner Playa Encuentro, située près de Cabarete. Le lieu est fréquenté par une dynamique communauté de surfeurs. On y trouve des écoles de surf et il est possible de louer du matériel ou une villa à proximité. Les amateurs de longues vagues fréquentent Playa Grande. Ce spot, véritable joyau caché, se niche sur la côte nord du pays, au cœur d’une nature luxuriante. Si vous souhaitez surfer dans des conditions optimales, choisissez de vous y rendre en hiver, entre novembre et mars.

La République dominicaine est également un véritable éden pour les plongeurs. Au sud-est, les eaux calmes et la visibilité exceptionnelle des fonds près des côtes de Bayahibe en font un spot idéal pour les plongées sous-marines, notamment autour de l’épave du St. George, un cargo transatlantique britannique racheté par le Club Dominicus et coulé en 1999 pour le plaisir des plongeurs. Punta Cana est également un lieu de prédilection pour explorer les récifs coralliens préservés. Peut-être aurez-vous la chance de nager avec les majestueux requins-baleines dans la réserve naturelle de l’île Saona. Mais en réalité, toute la côte dominicaine se prête à des plongées exceptionnelles, de Catalina Island à Sosúa, en passant par Boca Chica ou le Parc national Cotubanamá, où vous pourrez vous immerger au sein d’une féérie de corail, pour découvrir l’épave de ce qui pourrait être un navire pirate du capitaine Kidd.

Un hub touristique


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L’aéroport international de Punta Cana (PUJ) est le plus connecté des Caraïbes et de l’Amérique centrale, recevant des vols en provenance de 26 pays et jusqu’à 2 millions de passagers par an. Depuis 2017, la région est également une destination de croisière grâce à la Marina Cap Cana, qui accueille désormais de petits navires de croisière de luxe. Par voie terrestre, l’autoroute Oscar de la Renta, également connue sous le nom d’Autopista del Coral, met les visiteurs à moins d’une heure des plages et des nombreuses attractions de La Romana, et à seulement deux heures et demie de Saint-Domingue et de sa ville coloniale.

Une nature préservée

Si la République dominicaine n’est pas un grand pays, elle compte cependant de très nombreux espaces préservés. Seize sites d’exception ont été classés « réserves naturelles », qui occupent un dixième du territoire. Parmi eux, le Parc national des Haïtises (1 200 km2) — surnommé « la baie d’Halong des Caraïbes » —, tout au nord du pays, qui jouxte la péninsule de Samaná, où vous pourrez observer des baleines (cf. encadré), est un véritable joyau national. Profitez d’une excursion en bateau pour découvrir le secret des grottes calcaires : les Indiens taïnos ont laissé de formidables dessins rupestres, témoignages muets de leur existence sur l’île, avant qu’ils ne disparaissent jusqu’au dernier.

La région sud, qui accueille moins de touristes, est une zone très préservée, l’une des plus sauvages de l’île. Le Parc national du lac Enriquillo, qui se trouve près de la frontière haïtienne, est la plus grande réserve naturelle du pays : le lac fait 280 km2 et abrite de nombreuses espèces de plantes grâce à son climat varié (tropical, salin et aride), ainsi que des reptiles, des flamants des Caraïbes et des oiseaux aquatiques. Le Parc national de Jaragua, au sud-ouest, mérite également le détour. En bord de mer, il possède une immense forêt tropicale et des centaines d’espèces de cactus, et de nombreux animaux tropicaux y ont élu domicile. C’est également un des rares lieux où l’on peut encore observer, si l’on a beaucoup de chance, le solenodon, un petit animal en voie de disparition. Ces parcs sont très peu visités, et plairont ainsi aux voyageurs avides de découvertes hors des sentiers battus.

Enfin, ne manquez pas de vous rafraîchir dans les cénotes et les lagons d’eau douce nichés dans la forêt dOjos Indígenas ou au parc d’attraction de Scape Park, où les plus sportifs pourront profiter de tyroliennes et d’expéditions de spéléologie.

Le ballet des baleines


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Au nord-est, la baie de Samaná est un lieu privilégié d’observation des baleines à bosse. En hiver, entre janvier et mars, elles rejoignent en grand nombre les eaux chaudes des Caraïbes pour se reproduire et mettre bas. Pouvant dépasser 15 m de long et peser jusqu’à 30 tonnes, des centaines de baleines offrent un spectacle incroyable, dansant des nageoires et déployant leur queue hors de l’eau. Des excursions d’observation sont organisées pour permettre aux touristes de les admirer au plus près, dans le plus grand respect de leur bien-être et de leur tranquillité.

Whale Samana
Pour les réservations WhatsApp 829-470-3671 ou directement avec Judy 809-538-2494
whalesamana@gmail.com

Une offre touristique en plein renouveau

La République dominicaine est depuis longtemps une destination de prédilection dans les Caraïbes. Elle possède le plus grand nombre de chambres d’hôtel de la région. Connu pour ses complexes hôteliers tout compris accueillant en masse les touristes, le pays fait aujourd’hui évoluer son offre vers le haut de gamme. Il compte des établissements d’exception, et de nombreux projets sont en cours sur tout le territoire. Par exemple, le Gouvernement entend développer dans les prochaines années à la frontière avec Haïti la zone de Pedernales, « un projet touristique économiquement rentable et viable, mais aussi un vecteur de développement social pour les communautés, un instrument de conservation de l’environnement, de la biodiversité, des paysages, des écosystèmes et des ressources naturelles du pays », selon les autorités.

Où dormir ?
Quelques adresses exceptionnelles

Casas del XVI


En plein cœur de la Ciudad Colonial, quartier de Saint-Domingue classé au Patrimoine mondial de l’Unesco, l’hôtel Casas del XVI combine cinq maisons du XVIe siècle. En tout, 21 chambres luxueuses se partagent les espaces. Chaque maison possède son propre univers : la Casa Macorís et son patio espagnol cultive le folklore local, la Casa de los Mapas, dotée d’une piscine, invite au voyage dans une atmosphère coloniale et nautique… Si l’hôtel ne compte pas de restaurant, des expériences gastronomiques d’exception sont proposées certains soirs, et il est possible de bénéficier d’un chef pour cuisiner à demeure.

Calle Padre Billini No. 252, Saint Domingue 10210
Tél. +1 809 688 4061

Casa de Campo


Disposant de son propre aéroport pour accueillir des jets privés, c’est l’hôtel favori des célébrités. L’immense complexe de Casa de Campo offre des vues époustouflantes, et un éventail d’activités excitantes pour des clients de tous âges. Avec trois des meilleurs parcours de golf des Caraïbes — Teeth of the Dog, The Links et Dye Fore —, cette propriété est idéale pour les golfeurs de tous les niveaux. L’hôtel compte également son propre centre équestre avec terrain de polo, sentiers de randonnée et cours d’équitation. Profitez de la plage privée et essayez des sports nautiques non motorisés, ou passez des moments inoubliables dans les deux piscines du complexe aquatique pour familles, donnant sur la mer. Si vous avez envie de détente, rendez-vous au club de plage haut de gamme de l’hôtel, surplombant le sable immaculé de la plage Minitas. À l’heure des repas, vous n’aurez que l’embarras du choix, tant l’offre gastronomique est variée. Casa de Campo possède aussi une prestigieuse marina qui accueille les plus beaux yachts des Caraïbes.

Carretera La Romana – Higuey Hwy, La Romana 22000
Tél. +1 866-818-4966

Amanera


Comme installé au bout du monde, dans un espace verdoyant préservé, l’Amanera, propriété du groupe Aman, est un établissement élégant et écoresponsable. Les chambres sont dans des casitas éparpillées sur les falaises, à bonne distance les unes des autres, et offrant depuis leur terrasse des vues parfaitement dégagées sur la mer des Caraïbes. Modernes et aérées, elles présentent un certain minimalisme à la japonaise. Les matériaux employés et les objets d’artisanat sont fabriqués localement. Le restaurant de l’hôtel propose une cuisine traditionnelle haut de gamme. Sur la plage privée, le Beach Club permet de déjeuner ou de siroter un cocktail après une leçon de kitesurf.

Auto. 5. Carretera, Carretera, Rio San Juan 33300
Tél. +1 809-589-2888

Villa Serena (hôtel et restaurant)


Remarquable pour son emplacement au bord de la mer et en plein centre de Las Galeras, l’hôtel Villa Serena se trouve à moins de 400 m de sa plage privée. L’établissement compte 11 chambres bien aménagées qui comportent une aire de détente et une terrasse, et qui offrent une vue sur la piscine. Décorées dans un style tropical, les chambres disposent d’équipements haut de gamme et sont d’un confort luxueux. Un petit-déjeuner américain complet et copieux est servi tous les jours, tandis que le restaurant sur place propose une cuisine gastronomique internationale. Vous trouverez des bars et des restaurants locaux à quelques pas.

Calle Jimi Hendrix, Las Galeras 32000
Tél. +1 809-538-0000

Casa Colonial Beach & Spa


Sur la côte nord, à Puerto Plata, Casa Colonial Beach & Spa est l’unique établissement de l’île qui fait partie des membres de Small Luxury Hotels of the World. Ce boutique-hôtel de bord de mer comprend 50 suites élégantes. D’une architecture combinant les styles colonial et contemporain, cette adresse intime propose une piscine à débordement sur le toit, deux restaurants dont l’un primé (Lucia), un spa pour se ressourcer ainsi qu’une multitude de sports nautiques. Vous pouvez aussi profiter d’une partie de golf sur le parcours adjacent. Le Casa Colonial Beach & Spa bénéficie également d’un jardin tropical luxuriant et de sa propre plage privée. C’est un refuge exceptionnel en République dominicaine.

Playa Dorada Beach & Golf, Puerto Plata 57000
Tél. +1 809-320-3232