Beaucoup de personnes sont incapables de se passer, au quotidien, des réseaux sociaux. Apparus avec l’émergence du web il y a moins de 30 ans, ils constituent aujourd’hui la première utilisation que l’on fait d’Internet. Comment ont-ils fait pour conquérir la planète à une vitesse éclair ?
Par Stanislas Gaissudens
En une vingtaine d’années, les réseaux sociaux ont évolué à une telle vitesse et ont pris une telle ampleur qu’ils ont contribué à modifier en profondeur les modes de vie des humains du XXIe siècle. Près de 60 % de la population mondiale (soit environ 4,8 milliards de personnes) les utiliserait aujourd’hui, dont environ la moitié via une application mobile.
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Les précurseurs
Les réseaux sociaux du type de ceux qu’on connaît actuellement puisent leurs origines au début des années 1970. Le chat en ligne Talkomatic, imaginé par des étudiants de l’université de l’Illinois en 1973, marque selon la plupart des spécialistes le point de départ de cette aventure. Dans un premier temps, Usenet établit les bases d’un forum permettant aux utilisateurs de poster des messages dans des groupes de discussion ; puis, en 1988, Internet Relay Chat (IRC) crée le principe de discussion instantanée entre deux utilisateurs. Mais ce n’est qu’à partir du milieu des années 1990, avec l’essor d’Internet, que les réseaux sociaux se développent vraiment.
Sixdegrees.com, né en 1996, n’est pas passé à la postérité, mais il est considéré comme le premier réseau social en ligne, et il a ouvert la voie aux géants qui dominent le marché. Le site, qui existe toujours, a été vendu en décembre 2000 à YouthStream Media Networks. En 1999, LiveJournal est créé. Il s’agit de l’une des premières plateformes de blogs, sur lesquelles les utilisateurs peuvent s’exprimer et poster des mises à jour. Trois ans plus tard, en 2002, Friendster est le premier site à autoriser les commentaires sur les profils et à faciliter la recherche et la connexion avec plus de personnes. L’année suivante, Hi5 permet de choisir un profil public ou de restreindre sa visibilité à ses amis. Progressivement, brique après brique, les grandes lignes des réseaux sociaux contemporains sont posées.
La création de Myspace, en 2003, marque un tournant. La plateforme — qui offre la possibilité à ses utilisateurs de publier leurs créations musicales en streaming — perfectionne le concept de réseau social, et surtout le démocratise. Fin 2006, soit trois ans après son lancement, Myspace est le site web le plus populaire au monde avec 75 millions de visiteurs uniques chaque mois. Il préfigure cette rapidité d’expansion propre aux applications d’Internet.
La révolution Facebook
Facebook est créé en février 2004 par Mark Zuckerberg et quatre de ses camarades d’université (Eduardo Saverin, Dustin Moskovitz, Chris Hughes et Andrew McCollum). Lancée à l’origine sous le nom « TheFacebook », la plateforme est d’abord réservée aux étudiants d’Harvard. La création d’un « mur » — un profil avec des mises à jour basées sur l’activité de l’utilisateur et celles de ses amis — est la clé du succès. L’application s’étend ensuite aux autres grandes universités américaines, avant de conquérir la Toile. Facebook est devenu le réseau social le plus utilisé au monde, avec près de 3 milliards d’utilisateurs actifs en 2022 (cf. infographie).
Cette croissance a été continue depuis sa création, il y a 19 ans. Aujourd’hui, le géant américain, renommé Meta, propose une gamme de fonctionnalités très large, notamment à destination des entreprises. Selon lui, plus de 200 millions de petites entreprises dans le monde utilisaient Facebook en 2021. Cette même année, la société a généré 117,9 milliards de dollars de revenus publicitaires. Le groupe Meta a également racheté les applications Instagram et WhatsApp. Sa valeur est actuellement estimée à 446 milliards de dollars, ce qui le hisse parmi les entreprises les plus puissantes au monde.
D’autres réseaux sociaux ont, dans l’ombre du précurseur Facebook, développé de nouveaux outils qui ont contribué à faire de ces plateformes un immense espace de liberté. Par exemple, en 2005, Reddit a vu le jour. Ses créateurs ont innové avec les boutons de vote « upvote » et « downvote », idée reprise en 2009 par Facebook avec son fameux pouce « like ». Reddit est aujourd’hui encore une plateforme de discussion majeure, en particulier aux États-Unis.
L’information instantanée
L’arrivée de Twitter sur la Toile en 2006 marque un tournant. Le 21 mars, Jack Dorsey, cofondateur de la société, poste son premier tweet : « Just setting up my twttr » (« Je suis en train d’installer mon twttr »). Les messages sont limités à 140 caractères (aujourd’hui 280), et cette forme de microblogging, qui allie messages courts instantanés et contenus, permet pour la première fois à un réseau social d’avoir un accès mobile. Twitter, par son instantanéité, révolutionne la manière d’informer.
Le 15 janvier 2009, l’avion du vol US Airways 1549 qui vient de décoller de l’aéroport de la Guardia, à New York, est contraint d’amerrir en urgence sur le fleuve Hudson. Un inconnu, Janis Krums, qui emprunte le ferry pour se rendre au travail, publie sur Twitter une photo de cet avion flottant sur l’eau. Moins de quatre heures après sa mise en ligne, l’image a été vue 40 000 fois, et reprise comme premier témoignage de l’incident par les principaux médias du pays. Chaque citoyen témoin d’un accident, d’une catastrophe naturelle ou d’un incident mineur peut désormais, grâce à Twitter, obtenir son quart d’heure de gloire. Pour les médias, c’est une formidable source d’information primaire.
Les politiques ont fait de Twitter, racheté en octobre 2022 par le milliardaire Elon Musk pour 44 milliards de dollars, un outil de communication incontournable. L’ancien Président des États-Unis Donald Trump a ainsi tweeté plus de 26 000 fois entre son entrée à la Maison-Blanche en 2017 et la suspension de son compte en 2021 (cf. notre article sur le sujet).
Twitter a été précurseur : la société américaine a inventé le fil d’actualité, l’hashtag, le retweet (RT), et a largement contribué à démocratiser le symbole @ comme fonctionnalité signifiant que l’on s’adresse à une personne.
Le smartphone comme outil principal
En 2010, Instagram est lancé — dans un premier temps uniquement sur les iPhone d’Apple. C’est le premier réseau social à être uniquement mobile. Dans son sillage, les autres nouveaux réseaux sociaux vont être créés dans le but quasi exclusif d’être consultés sur smartphone. C’est le cas de Snapchat, né en 2011, qui est à l’origine en 2013 des « stories », des contenus éphémères visibles pendant 24 heures. Entreprises et particuliers adoptent cette fonctionnalité pour communiquer à des fins de marketing, ou mettre en scène leur quotidien. Elle constitue l’une des plus grandes innovations des réseaux sociaux depuis le fil d’actualité introduit par Twitter. Aujourd’hui encore, les stories (qui existent désormais également sur Facebook et Instagram) sont le moteur de la croissance de l’industrie des réseaux sociaux. Elles font partie du quotidien de millions de personnes dans le monde.
La vidéo de format court y a été intégrée. C’est l’entreprise Vine (rachetée par Twitter) qui en a été à l’origine en 2013. Ses innovations ont été reprises par TikTok, le premier réseau social entièrement vidéo, créé en 2016 par l’entreprise chinoise controversée ByteDance (cf. notre article). TikTok, dont les vidéos ne durent généralement que quelques dizaines de secondes, est aujourd’hui le réseau social préféré des jeunes utilisateurs de smartphones. Mais pour peu de temps sans doute, au regard de la rapidité des innovations et de la versatilité des tendances et des goûts des clients. Le swap ou le scroll ne sont jamais loin.
Qu’est-ce qu’un réseau social ?
Un réseau social est un site Internet ou une application qui donne la possibilité à tout individu de communiquer avec d’autres personnes qui partagent les mêmes points d’intérêt. Ce genre de plateforme permet à chaque utilisateur de créer une page de profil, d’ajouter des amis, de créer et de rejoindre des pages spécifiques.
Les applications de messagerie qui servent à communiquer et à partager des informations, comme WhatsApp, ne sont pas considérées comme des réseaux sociaux à part entière, en raison de fonctionnalités plus basiques en termes d’interactions sociales.
